La NASA informó la existencia de un nuevo planeta

La NASA anunció el hallazgo de un nuevo planeta ubicado más allá de la órbita de Neptuno. El descubrimiento, a cargo de un equipo liderado por el astrofísico Konstantin Batygin del Instituto de Tecnología de California, representa un significativo avance en la comprensión de nuestro Sistema Solar. El planeta es un cuerpo completamente nuevo, con una masa que se calcula entre cinco y diez veces la de la Tierra. 

Su existencia fue deducida tras analizar el movimiento anómalo de objetos transneptunianos, cuya órbita sugiere una influencia gravitacional que no puede explicarse sin este planeta. Sin embargo, el mismo permanece fuera del alcance de los telescopios actuales debido a su lejanía y al escaso reflejo de luz solar. Ante este desafío, la NASA planea desarrollar un telescopio de última generación que permita rastrear el cielo con mayor precisión y confirmar visualmente la presencia del nuevo cuerpo planetario.

Los "Monstruos rojos" que sorprenden a la NASA

El telescopio espacial James Webb sorprendió a la comunidad científica con un fenómeno que desafía las teorías establecidas sobre la formación de estructuras galácticas en el universo primitivo. Es la imagen de los “monstruos rojos”, tres galaxias masivas y antiguas que existieron hace aproximadamente 12.800 millones de años en los confines del espacio. Las imágenes obtenidas por el JWST revelan que dichas formaciones son casi tan grandes como la Vía Láctea. Con los nuevos datos, los investigadores de NASA enfatizan que éstas, de apariencia rojiza, presentan características sorprendentes y complejas. 

En general, la ciencia creía que las galaxias masivas eran raras en los primeros mil millones de años después del Big Bang. Sin embargo, los “monstruos rojos” sugieren lo contrario. Su tamaño y masa indican que pudieron haber acumulado materia a un ritmo mucho más rápido de lo esperado, desafiando así las teorías previas sobre la dinámica y la evolución galáctica. "El descubrimiento de los "monstruos rojos" no derrumba completamente las teorías existentes, pero plantea preguntas importantes sobre cómo estas galaxias lograron acumular tanta masa tan pronto después del Big Bang", dicen los científicos.

Margaret Hamilton y el software del Apolo 11

Foto de Margaret Hamilton (en la actualidad de 86 años) en la época durante la cual fue la encargada de diseñar el software de la misión Apolo 11 que llevó a los primeros hombres a la Luna en 1969. Hay que destacar que con el equipo desarrollado por ella, la NASA pudo solucionar problemas críticos que complicaban el paseo lunar de Neil Armstrong y Edwin Aldrin. Posteriormente, Hamilton, entra otras tareas, dirigió y supervisó los desarrollos de la misión de la estación espacial Skylab.

OSIRIS-REx dejó su huella en el asteroide Bennu

La nave OSIRIS-REx de la NASA realizó un último sobrevuelo sobre el asteroide Bennu el pasado 7 de abril y ahora la agencia norteamericana difundió las imágenes de su huella final sobre la superficie. Es la primera misión de la agencia espacial en visitar un asteroide cercano a la Tierra, evaluar su superficie y recoger muestras para traerlas a nuestro planeta. La nave voló a menos de 3.7 kilómetros del asteroide y lo más cerca que estuvo desde el evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG) fue el 20 de octubre de 2020. 

De esta manera, OSIRIS-REx se hundió 48.8 centímetros en Bennu, disparó una carga presurizada de gas nitrógeno, tomó material superficial y se impulsó. Ahora, la NASA mostró las imágenes del antes y después de la presencia de la nave sobre el asteroide. La potencia hizo que, incluso, una roca de 1.25 metros de ancho en el borde del sitio de muestreo se moviera de sitio, apareciendo solo en la imagen posterior al TAG. Dathon Golish, miembro del grupo de trabajo de procesamiento de imágenes de la misión, manifestó: “Estas observaciones no estaban en el plan original, así que estábamos emocionados de volver y documentar lo que hicimos”. 

De acuerdo con la agencia aeroespacial norteamericana, OSIRIS-REx estará cerca de Bennu hasta este 10 de mayo, cuando la misión comience su vuelo de regreso de dos años hacia la Tierra. La planificación es que, a medida que se vaya acercando a nuestro planeta, la nave espacial abandone la Cápsula de Retorno de Muestra (SRC) que contiene la muestra de Bennu. Este SRC viajará a través de la atmósfera terrestre y aterrizará con un paracaídas sobre el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah. La fecha prevista para esto es el 24 de septiembre de 2023. 

Una vez recuperada, la cápsula será transportada a las instalaciones de conservación en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra se retirará para su distribución a laboratorios de todo el mundo, lo que permitirá a los científicos estudiar la formación de nuestro sistema solar y la Tierra como un planeta habitable. La NASA reservará el 75% de la muestra para que las generaciones futuras la estudien con tecnologías que aún no se han inventado.

Oumuamua no es una sonda alienígena, dice la ciencia

Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Geophysical Research concluyó que Oumuamua -el primer objeto interestelar observado en nuestro sistema solar- es probablemente un fragmento de un planeta parecido a Plutón. Las características analizadas indican que ese fenómeno cósmico (cuyo nombre significa "mensajero" en hawaiano) puede estar hecho de nitrógeno sólido como la superficie de dicho planeta. 

Las nuevas investigaciones afirman que el misterioso objeto interestelar podría ser una pieza de un planeta similar a Plutón expulsada de su sistema padre hace 500 millones de años. Desde que el objeto interestelar Oumuamua -el primero que se sabe que atraviesa nuestro sistema solar- fue detectado el 19 de octubre de 2017 por los telescopios del Observatorio Haleakala de la Universidad de Hawai, su naturaleza ha estado sujeta a todo tipo de debate y controversias. Mientras algunos investigadores afirmaron que se trataba de un asteroide, otros indicaron que era un cometa y, como no podía ser menos, hasta muchos afirmaron que Oumuamua era una sonda alienígena.

Pero esta semana, a la lista de teorías sobre su posible origen se ha sumado otra, cuando dos astrofísicos estadounidenses publicaron que no es un asteroide ni un cometa, sino los restos de un planeta similar a Plutón, aunque enfatizando que llega desde otro sistema solar. Steven Desch y Alan Jackson, ambos de la Universidad Estatal de Arizona, también aseguran que Oumuamua, generalmente comparado con un cigarro debido a su inusual forma alargada, en verdad se parece más a una galleta. Basándose en el tamaño, la forma y la reflectividad del objeto interestelar, los científicos concluyeron que lo más probable es que el objeto cósmico sea un trozo de hielo de nitrógeno sólido, que se erosionó gradualmente con el tiempo, "al igual que lo hace una barra de jabón cuando las capas externas se borran con el uso". 

Ahora, este misterioso cuerpo espacial ha ido más allá de la órbita de Urano y es demasiado pequeño para ser visto nuevamente (o por lo menos en lo inmediato), incluso por el Telescopio Espacial Hubble. Por lo tanto, las observaciones originales son todo lo que les queda a los astrónomos para continuar los estudios. "Tal vez Oumuamua era consistente con una galleta cuando lo vimos, pero pronto será literalmente tan plano como un panqueque", indicó Desch. 

Una molécula en Titán, luna de Saturno, y la vida probable

Hace poco más de un año, una científica de la NASA aseguró que Titán, la luna más grande de Saturno que alberga mares y lluvias de hidrocarburos, puede llegar a tener una “extraña vida alienígena basada en metano”. La investigadora planetaria Amanda Hendrix, una de la líderes del nuevo programa de exploración de mundos oceánicos de la agencia espacial, había explicado que objetos como dicho satélite "representan la mejor posibilidad, en nuestro sistema solar, de encontrar vida". Hoy, una nueva investigación científica parece darle la razón a Hendrix, ya que sus colegas de la NASA han identificado una molécula en la atmósfera de Titán que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera: ciclopropenilideno, o C3H2. Los científicos hace hincapié en que esta molécula simple basada en carbono puede ser precursora de compuestos más complejos que podrían alimentar la vida.

“Cuando me di cuenta de que estaba mirando ciclopropenilideno, lo primero que pensé fue: ‘Bueno, esto es realmente inesperado’”, aseguró Conor Nixon, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Aunque los expertos han encontrado C3H2 en varios sitios de la galaxia, hallarlo en la atmósfera de Titán fue una sorpresa. Esto se debe a que el ciclopropenilideno puede reaccionar fácilmente con otras moléculas con las que entra en contacto y formar diferentes especies. Las atmósferas densas como la de Titán son catalogadas como colmenas de actividad química. Esa es una de las razones por las que los científicos están interesados en esta luna, que es el destino de la próxima misión Dragonfly de la NASA (una libélula robótica que podría volar de un lugar a otro sobre la superficie de Titán como un drone en la Tierra).

"La luna Titán es única en nuestro sistema solar. Ha demostrado ser un tesoro de nuevas moléculas”, precisó Nixon sobre el más grande de los 82 satélites de Saturno. "Se trata de un mundo intrigante que, en cierto modo, es el más similar a la Tierra que hemos encontrado. A diferencia de cualquier otra luna del sistema solar (hay más de 200), tiene una atmósfera cuatro veces más densa que la de la Tierra, además de nubes, lluvia, lagos y ríos, e incluso un océano subterráneo de agua salada. Su atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra, con un toque de metano". Titán ha cautivado a la ciencia y ha llevado esta luna a la cima de la lista de los objetivos más importantes en la búsqueda de vida de la NASA, sea en el presente o en el pasado del sistema solar.

La NASA confirmó la existencia de agua en la Luna

El mensaje de la NASA fue contundente y prometedor sobre algo que el ser humano quiere determinar desde hace décadas: "Encontramos agua en la superficie iluminada de la Luna por primera vez". Los científicos confirmaron que se trata de agua helada, atrapada como pequeñas esferas, pero que se multiplican en la superficie lunar. Las mismas fueron registradas con la ayuda de SOFIA, el observatorio volador más grande del mundo, instalado a bordo de un Jumbo 747 por la NASA, que lleva un telescopio de casi tres metros de largo. El reservorio de agua fue encontrado en la superficie del cráter "Clavius" en el hemisferio sur lunar. 

El descubrimiento de la agencia espacial permite reorganizar las teorías sobre la existencia del líquido vital para el ser humano. Como se sabe, el agua es fundamental para cualquiera de las misiones que se han imaginado para establecer bases permanentes en la Luna. Llevarla desde la Tierra y almacenarla en el suelo de nuestro satélite sería una tarea prácticamente imposible. Sin embargo ahora todo puede cambiar. La presencia de seres humanos en forma permanente en la Luna, con agua no sólo para tomar sino para utilizar en las naves, puede plantearse como una posibilidad ya más cercana. 

Hay que recordar que durante mucho tiempo se creyó que la Luna era un astro árido, hasta que, en 2008, unos investigadores descubrieron moléculas de agua en el interior de magma traído por astronautas de las misiones Apolo. Sin embargo, recién ahora la ciencia parece confirmar la primera detección inequívoca de agua en la superficie selenita. Se debe añadir que la observación mediante el telescopio de SOFIA se realizó el 31 de agosto de 2018. Después de dos años de análisis, los datos obtenidos aquel día se publicaron este lunes 26 de octubre y confirmaron el hallazgo del agua en el cráter Clavius, que puede acumularse en unos 40.000 kilómetros cuadrados del satélite.

Mars Express sigue encontrando agua subterránea en Marte

La sonda Mars Express de la ESA (European Space Agency) descubrió masas de agua líquida bajo el hielo del polo sur marciano. El Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte (MARSIS) de la misión ya había revelado la existencia de un depósito subterráneo en 2018, a unos 1,5 km por debajo del hielo. Ahora, con nuevos datos, se han descubierto otros tres. El mayor de los lagos subterráneos mide 20 x 30 km y está rodeado de otros más pequeños. Se cree que el agua debe de ser muy salada para haber permanecido en estado líquido pese a las bajas temperaturas del planeta. 

Se sabe que en el pasado, Marte fue un planeta más cálido y húmedo, por cuya superficie fluía el agua de forma muy parecida a como sucede en la actualidad en la Tierra. Aunque ya no es posible que el agua permanezca estable en la superficie, el descubrimiento avanza en la posibilidad de que exista un sistema completo de antiguos lagos subterráneos, de millones y hasta miles de millones de años de antigüedad. Son los mismos sititos ideales para buscar muestras de vida en Marte, aunque sería difícil llegar hasta ellos. 

En la Tierra también existen lagos subglaciales, como el lago Vostok de la Antártida. Pueden albergar ecosistemas únicos, que ofrecen analogías de utilidad para los astrobiólogos que estudian cómo logra sobrevivir la vida en entornos extremos. Las técnicas empleadas para analizar los datos de radar de Marte son parecidas a las utilizadas en la investigación de lagos subglaciales en la Antártida, Canadá y Groenlandia.

Un agujero negro supermasivo de tiempos remotos del universo

Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Chile detectaron un conjunto de galaxias con un agujero negro supermasivo en su centro, que dataría de tiempos antiguos del Universo. En tal sentido se afirma que este descubrimiento permitirá saber más sobre la formación de los enigmáticos eventos cósmicos. Estos primeros agujeros negros, que habrían nacido con el hundimiento de las primeras estrellas, son "uno de los objetos astronómicos más difíciles de entender", comentó Marco Mignoli, del Instituto de Astrofísica de Bolonia (Italia). El fenómeno cósmico dataría del tiempo en que el universo no llegaba a 1.000 millones de años, es decir, el 10% de su edad actual, que está calculada en 13.800 millones de años. 

Se trata de seis galaxias que se encuentran en medio de unos filamentos cósmicos parecidos a una telaraña, detrás de los cuales aparece un agujero negro que tiene una masa mil millones de veces superior a la del Sol. "Antes creíamos que eran pequeños y que crecían con el tiempo, a lo largo de 13.000 millones de años. Pero el hecho de haber hallado este agujero de este gran tamaño, tan temprano en la historia del Universo, muestra que evolucionaron mucho más rápidamente", explicó a la agencia AFP la astrofísica Françoise Combes, del laboratorio Lerma, del Observatorio de París-PSL. 

Respecto a la pregunta que surge sobre cómo es posible un crecimiento tan rápido, el estudio propone la hipótesis que dice que el inmenso entramado de filamentos y las galaxias que se agrupan en él, contienen suficientemente gas para suministrar el "carburante" necesario. De esta forma, el agujero negro devoraría el gas de los filamentos de la galaxia principal en la que se aloja, y se transforma en un gigante cósmico de forma acelerada. Pero a esto que ya es maravilloso, hay que añadirle que Bárbara Balmaverde, coautora del estudio sobre el descubrimiento, señaló: "Creemos haber visto sólo la punta del iceberg y que estas galaxias halladas alrededor del agujero negro son apenas las más brillantes".

30 años de "Un punto azul pálido", foto de la Tierra de la Voyager 1

LA FOTO DE 1990 A LA IZQUIERDA. LA
MISMA IMAGEN, REMASTERIZADA EN 2020. 

Se trata de la más célebre foto de la Tierra, conocida como "Un punto azul pálido" y tomada por la sonda Voyager 1 desde una distancia de aproximadamente 6.000 millones de kilómetros, el 14 de febrero de 1990, cuando estaba cerca de abandonar nuestro Sistema Solar. Al cumplirse tres décadas, la NASA remasterizo el icónico paisaje espacial, respetando la imagen original. En la nueva versión de la foto se observa más nítidamente que nuestro planeta es un diminuto pixel en la inmensidad del espacio, atrapado dentro de un rayo de sol.

Basado en esa imagen (considerada en 2001 como una de las 10 mejores fotos espaciales de la historia), Carl Sagan publicó en 1994 su libro "Un punto azul pálido: una visión del futuro humano en el espacio". De ese texto es el siguiente párrafo, que podemos definir como tremendo:

"Mira ese punto. Eso es aquí. Eso es nuestro hogar. Eso somos nosotros. En él, todos los que amas, todos los que conoces, todos de los que alguna vez escuchaste, cada ser humano que ha existido, vivió su vida. La suma de todas nuestras alegrías y sufrimientos, miles de religiones seguras de sí mismas, ideologías y doctrinas económicas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de civilizaciones, cada rey y campesino, cada joven pareja enamorada, cada madre y padre, niño esperanzado, inventor y explorador, cada maestro de la moral, cada político corrupto, cada ´superestrella´, cada ´líder supremo´, cada santo y pecador en la historia de nuestra especie, vivió ahí, en esa mota de polvo suspendida en un rayo de sol"

María Mitchell (1818-1889), pionera de la astronomía

Maria Mitchell, nacida en Nantucket, Massachusetts, el 1° de agosto de 1818 y muerta en Lynn, Massachusetts, el 28 de junio de 1889. Además de ser astrónoma; fue la tercera mujer en descubrir un cometa, al que pusieron su nombre, "Miss Mitchell's Comet"; fue la primera profesora de su disciplina en Estados Unidos; y en 1848 fue la primera mujer en ser admitida en la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. Fue una luchadora sufragista y cofundadora de la Asociación Estadounidense para el Avance de las Mujeres, además de militar con entusiasmo contra la esclavitud (una medida personal fue, con gran difusión, dejar de vestir ropas de algodón). En la actualidad, el cráter lunar Mitchell lleva este nombre en su memoria, lo mismo que el asteroide Mitchella, descubierto en 1937. En general, se la recuerda popularmente por su frase "La ciencia necesita a las mujeres"

Eclipse de 1879 en Denver

Con una discípula en el observatorio

Casa y observatorio de María Mitchell

María Mitchell sentada en la entrada
de su observatorio. En la ventana
se observa el telescopio.

María Mitchell con alumnas y colegas

La pesadilla y la lucidez

"En este gran dormitorio, como llama un texto taoísta al universo, la pesadilla es la única forma de lucidez"

Emil Cioran

La misión más importante de la NASA: explorar el interior de Marte

Finalmente, la NASA ultima detalles para el lanzamiento del InSight, que originalmente estaba previsto para el 2016 y tuvo que ser postergado. "El objetivo no es otro que conocer más sobre el nacimiento de la Tierra, y lo hacemos desde Marte, aunque puede sonar raro", explicó Bruce Banerdt, investigador principal de la misión que iniciará su periplo el próximo 5 de mayo.

El experto indicó que al conocer el núcleo de Marte se podrá saber más sobre cómo ha evolucionado el planeta, sus capas y el propio corazón del mismo. Con extrapolaciones podrá comprenderse la formación de la Tierra. Según destacó el especialista, todo esto tratarán de conseguirlo mediante un robot en el que se incluye un pequeño "torpedo" que irá penetrando en la superficie hasta alcanzar los cinco metros de profundidad, lo que posibilitaría medir la temperatura interna marciana por primera vez en la historia.

Marte no es un destino fácil para las misiones espaciales, ya que tan solo el 40 % de las que se programan tienen éxito, incluyendo lo acontecido por el propio InSight hace dos años. El inicio de la misión será en mayo dado que es el momento en que ambos cuerpos se alinearán de nuevo, puesto que Marte se encuentra a mayor distancia del Sol que la Tierra y su movimiento orbital es más largo, por lo que los planetas azul y rojo tardan 26 meses en volver a alinearse. Si todo marcha como está previsto, la nave llegará a Marte el 26 de noviembre. La misión durará casi dos años.

Dios es un jugador empedernido

"El azar no existe. Dios no juega a los dados", decía Alberto Einstein. Sin embargo, veamos lo que sostiene Sthepen Hawking:

" (...) Su opinión (Hawkig habla de Einstein) se resumía en su famosa frase 'Dios no juega a los dados'. Parecía que había presentido que la incertidumbre era sólo provisional, y que existía una realidad subyacente en la que las partículas tendrían posiciones y velocidades bien definidas y se comportarían de acuerdo con leyes deterministas, en consonancia con Laplace. Esta realidad podría ser conocida por Dios, pero la naturaleza cuántica de la luz nos impediría verla, excepto tenuemente a través de un cristal.

La visión de Einstein era lo que ahora se llamaría una teoría de variable oculta. Las teorías de variable oculta podrían parecer ser la forma más obvia de incorporar el Principio de Incertidumbre en la física. Forman la base de la imagen mental del universo, sostenida por muchos científicos, y prácticamente por todos los filósofos de la ciencia. Pero esas teorías de variable oculta están equivocadas. El físico británico John Bell, que murió recientemente, ideó una comprobación experimental que distinguiría teorías de variable oculta. Cuando el experimento se llevaba a cabo cuidadosamente, los resultados eran inconsistentes con las variables ocultas. Por lo tanto, parece que incluso Dios está limitado por el Principio de Incertidumbre y no puede conocer la posición y la velocidad de una partícula al mismo tiempo. O sea que Dios juega a los dados con el universo. Toda la evidencia lo señala como un jugador empedernido, que tira los dados siempre que tiene ocasión (...)".

Sthepen Hawking

Gato con luna de lana

Luna

"(...) Luna. Siempre estuviste a mi lado, alumbrándome en los momentos más terribles; desde mi infancia fuiste el misterio que velaste por mi terror, fuiste el consuelo en las noches mas desesperadas, fuiste mi propia madre, bañándome en un calor que ella tal vez nunca supo brindarme; en medio del bosque, en los lugares más tenebrosos, en el mar; allí estabas tu acompañándome; eras mi consuelo, siempre fuiste la que me orientaste en los momentos más difíciles. Mi gran diosa, mi verdadera diosa, que me has protegido de tantas calamidades; hacia ti en medio del mar; hacia ti junto a la costa; hacia ti entre las costas de mi isla desolada. Elevaba la mirada y te miraba; siempre la misma; en tu rostro veía una expresión de dolor, de amargura, de compasión hacia mí; tu hijo. Y ahora, súbitamente, luna, estallas en pedazos delante de mi cama. Ya estoy solo. Es de noche (...) "

Reynaldo Arenas

(Fragmento de "Antes que anochezca")

Los chinos buscan extraterrestres

El gobierno chino está construyendo el mayor telescopio del mundo con el objeto de ponerse al frente en la búsqueda de señales de vida extraterrestre en el universo. El radiotelescopio, conocido como FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) tendrá unos 500 metros de diámetro, con lo que pulveriza el récord que hasta ahora poseía el observatorio norteamericano de Arecibo en Puerto Rico, que mide 300 metros.

Hay esperanza de hallar vida en la luna Europa,de Júpiter

El telescopio espacial Hubble detectó posibles emisiones de vapor en la luna helada Europa, del planeta Júpiter. Dicho hallazgo abre una nueva esperanza de que una futura misión encuentre restos orgánicos o vida, sin tener que perforar los 100 kilómetros de hielo que cubren su superficie. Mediante un comunicado, la agencia espacial estadounidense explicó que el telescopio logró tomar imágenes de “lo que pueden ser emisiones de vapor de agua que emergen de la superficie” de la luna". 

"El océano de Europa (una de las 67 lunas de Júpiter) está considerado como uno de los lugares más prometedores que potencialmente podría albergar vida en el sistema solar", afirmó el administrador asociado interino del Directorio de Misiones de Ciencia de la NASA en Washington, Geoff Yoder. "Estas columnas de humo, si realmente existen, pueden aportar otra forma de tomar muestras bajo la superficie de Europa", añadió. Las emisiones alcanzan una altura de 200 kilómetros antes de devolver material a la superficie de Europa, que tiene un enorme océano.Este duplica el agua de todos los océanos de la Tierra, si bien el líquido está protegido por una capa de hielo de grosor desconocido.

Puesta de sol en una isla italiana

Con los pies sobre la Tierra