Hace poco más de un año, una científica de la NASA aseguró que Titán, la luna más grande de Saturno que alberga mares y lluvias de hidrocarburos, puede llegar a tener una “extraña vida alienígena basada en metano”. La investigadora planetaria Amanda Hendrix, una de la líderes del nuevo programa de exploración de mundos oceánicos de la agencia espacial, había explicado que objetos como dicho satélite "representan la mejor posibilidad, en nuestro sistema solar, de encontrar vida". Hoy, una nueva investigación científica parece darle la razón a Hendrix, ya que sus colegas de la NASA han identificado una molécula en la atmósfera de Titán que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera: ciclopropenilideno, o C3H2. Los científicos hace hincapié en que esta molécula simple basada en carbono puede ser precursora de compuestos más complejos que podrían alimentar la vida.
“Cuando me di cuenta de que estaba mirando ciclopropenilideno, lo primero que pensé fue: ‘Bueno, esto es realmente inesperado’”, aseguró Conor Nixon, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Aunque los expertos han encontrado C3H2 en varios sitios de la galaxia, hallarlo en la atmósfera de Titán fue una sorpresa. Esto se debe a que el ciclopropenilideno puede reaccionar fácilmente con otras moléculas con las que entra en contacto y formar diferentes especies. Las atmósferas densas como la de Titán son catalogadas como colmenas de actividad química. Esa es una de las razones por las que los científicos están interesados en esta luna, que es el destino de la próxima misión Dragonfly de la NASA (una libélula robótica que podría volar de un lugar a otro sobre la superficie de Titán como un drone en la Tierra).
"La luna Titán es única en nuestro sistema solar. Ha demostrado ser un tesoro de nuevas moléculas”, precisó Nixon sobre el más grande de los 82 satélites de Saturno. "Se trata de un mundo intrigante que, en cierto modo, es el más similar a la Tierra que hemos encontrado. A diferencia de cualquier otra luna del sistema solar (hay más de 200), tiene una atmósfera cuatro veces más densa que la de la Tierra, además de nubes, lluvia, lagos y ríos, e incluso un océano subterráneo de agua salada. Su atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra, con un toque de metano". Titán ha cautivado a la ciencia y ha llevado esta luna a la cima de la lista de los objetivos más importantes en la búsqueda de vida de la NASA, sea en el presente o en el pasado del sistema solar.
